Долгое время санскрит был языком сословия жрецов-брахманов. Однако к началу раннего средневековья санскритом стали широко пользоваться и правящие классы, а также буддисты и джайны. Санскрит в своих разных формах повлиял на более молодые языки Индии и Непала, а также на другие языки, оказавшиеся в сфере влияния санскритской цивилизации (хинди, урду, бенгали, маратхи, кашмирский язык, панджаби, непальский, тохарский, тибетский, китайский, японский, кхмерский, на языки Борнео, Явы, Филиппин, и даже на цыганский язык). Многие санскритские по происхождению слова попали в арабский, персидский и европейские языки (например, слово «сахар»). Подобно латыни или греческому, санскрит являлся языком межкультурного диалога в научных и религиозно-философских кругах – на нём написано множество трактатов по самым разным дисциплинам: религиозные и философские сочинения, эпические поэмы, собрания сказок и басен, драмы, светская поэзия.